Doit-on absolument maîtriser la langue locale pour pouvoir travailler en Europe ? Depuis des années, cette question revient souvent chez de nombreux candidats, en particulier ceux qui ambitionnent une carrière à l’international. En réalité, les besoins linguistiques varient en fonction de multiples critères : secteur d’activité, type de poste ou encore contexte de travail.
Forte de ma propre expérience professionnelle en Europe et des nombreux cas rencontrés dans le cadre de mon activité de coach de carrière à l’international, j’ai rassemblé quelques points clés pour vous aider à évaluer si vous possédez le niveau de langue requis, et comment comprendre au mieux les attentes linguistiques pour différents postes.
Dans cet article, je vous propose d’explorer le rôle de l’interlocuteur (clients, fournisseurs, collègues…), l’impact du secteur et du supérieur hiérarchique, l’équilibre entre vos compétences techniques et vos capacités linguistiques, ainsi que l’importance croissante de la langue à mesure que vous prenez de la hauteur dans l’entreprise. Que vous soyez en train de postuler pour la première fois ou que vous envisagiez un poste plus élevé, vous découvrirez comment mettre à profit vos atouts professionnels et contourner les obstacles linguistiques, afin de booster votre carrière.
Vous verrez que la langue n’est pas le seul enjeu : il existe bien d’autres stratégies pour vous faire remarquer dans un environnement de travail européen !
Table des matières :
- L’interlocuteur de travail détermine les exigences linguistiques
- Le secteur et le supérieur hiérarchique ont leur importance
- L’équilibre entre expertise et niveau de langue
- L’influence grandissante de la langue à mesure que le poste évolue
1. L’interlocuteur de travail détermine les exigences linguistiques
Si un poste vous amène principalement à interagir avec le marché intérieur ou des fournisseurs locaux, la maîtrise de la langue locale sera indispensable. En revanche, si vous collaborez surtout avec une équipe internationale ou si vous exercez dans un domaine plus « technique » où l’on se fie à un jargon international (par exemple, le développement informatique), on attendra moins de vous une parfaite aisance dans la langue du pays.
En Europe, les exigences linguistiques varient donc selon les « points de contact » – les équipes concernées, les parties prenantes en interne, les prestataires ou partenaires à l’extérieur, etc. Lors de vos recherches d’emploi, analysez non seulement le contenu du poste, mais aussi sa position au sein de la chaîne industrielle et de l’organisation. Sinon, même si le recruteur se montre tolérant sur la question linguistique, vous risquez de rencontrer des difficultés après votre prise de poste.
2. Le secteur et le supérieur hiérarchique ont leur importance
Les exigences en matière de langue varient sensiblement d’un secteur à l’autre. Par exemple, en Italie, dans l’industrie de la mode, la chaîne de valeur est presque entièrement nationale : même si l’entreprise se veut « internationale », l’anglais demeure peu utilisé. C’est encore plus visible dès qu’on interagit avec les prestataires locaux et qu’on échange par e-mail.
Dans plusieurs pays d’Europe latine, même s’il y a des collègues étrangers dans une réunion, la conversation revient fréquemment à la langue maternelle, surtout quand l’ambiance devient animée. De même, dans n’importe quel pays d’Europe, si la réunion se prolonge et que la fatigue s’installe, il arrive qu’on repasse en langue locale par souci de simplicité.
En plus de ces différences sectorielles et du niveau moyen d’anglais dans le pays, le rôle du manager est également déterminant. De nombreux critères sont « dictés par le patron », et la langue de travail n’échappe pas à la règle :
- Si le N+1 (votre supérieur direct) n’est pas natif du pays, il y a de fortes chances qu’on utilise l’anglais dans l’équipe.
- Si le manager est natif mais maîtrise très bien l’anglais, il peut accepter de manager des collègues non francophones (ou italophones, germanophones, etc.) et de s’exprimer en anglais.
Pendant vos entretiens, vous pouvez questionner l’entreprise sur ces sujets ou tenter de déceler des indices sur la langue employée par le N+1, voire le N+2. Cela peut avoir un impact sur votre visibilité, vos évaluations et vos perspectives d’évolution.
3. L’équilibre entre expertise et niveau de langue
Plus votre compétence professionnelle se démarque, plus l’entreprise sera prête à faire preuve de flexibilité si votre maîtrise de la langue locale est limitée. Et inversement, si votre valeur ajoutée technique ou managériale est moindre, il sera plus difficile de justifier une faible compétence linguistique. C’est une question de pouvoir de négociation et de concessions réciproques.
C’est pour cette raison que, sur les postes de début de carrière, on observe souvent des exigences linguistiques plus fortes, tandis qu’un « manager expatrié » de niveau intermédiaire ou supérieur peut parvenir à faire valoir simplement son anglais. Au final, pour limiter l’obstacle linguistique dans un contexte européen, l’idéal est d’identifier votre champ d’expertise dans lequel vous apporterez une valeur ajoutée indéniable.
💡 Lectures complémentaires :
- Qu’est-ce que la communication PCM ? Du leadership à l’influence interpersonnelle
- Surmonter la barrière de l’anglais dans un contexte international : 5 astuces pour affirmer votre professionnalisme
4. L’influence grandissante de la langue à mesure que le poste évolue
Pour un poste junior, il peut y avoir une certaine tolérance sur le plan linguistique, puisque l’entreprise attend surtout que vous exécutiez correctement les tâches confiées. Mais au fur et à mesure que vous progressez dans la hiérarchie – passant de la gestion de missions à la coordination d’équipes, ou de la prise en charge de projets à l’influence stratégique –, les exigences en langue augmentent. Même si vous avez été initialement embauché comme expatrié en n’utilisant que l’anglais, la période de “lune de miel” peut prendre fin ; tôt ou tard, vous aurez besoin de communiquer plus étroitement avec la direction, ce qui exigera une meilleure maîtrise de la langue locale.
Sauf si vous n’êtes là que pour vivre une expérience de quelques années avant de rentrer chez vous, la langue finira forcément par devenir un enjeu majeur pour votre vie quotidienne et votre évolution professionnelle. Les conversations de couloir, la capacité à cerner l’ambiance et les tendances, la visibilité dont vous bénéficiez auprès de votre patron… sans oublier le flot de mails en langue locale qui circulent constamment. Si vous ne vous sentez pas à l’aise avec la langue, vous allez rencontrer plus d’obstacles pour faire avancer vos projets, pour diriger efficacement ou encore pour prétendre à une promotion future.
C’est pourquoi, même si vous décrochez un poste en Europe avec des lacunes dans la langue locale, il est judicieux de commencer sans tarder à consolider vos connaissances, pour être prêt quand les défis arriveront.
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